Mais cette puissance discrète de suggestion, cherchée dès l'origine dans le bouquet japonais, est difficile à atteindre et à conserver. A la fin du XVIème siècle, Hideyoshi, seigneur et mécène, paranoïaque et artiste, donna aux maîtres floraux à son service des moyens grandioses et grandiloquents de s'exprimer. C'est ainsi qu'à l'occasion d'une cérémonie en l'honneur du grand Bouddha de Nara, les compositions atteignirent jusqu'à treize mètres de hauteur. Le maître Sen no Rikyû, intime d'Hideyoshi, se prêtait à cette mégalomanie en confectionnant des rikkas monumentaux pour orner ses palais. Toutefois ce maître réagit en créant le chabana (littéralement "fleurs du thé"), arrangement simple, animé d'un esprit pour lequel les Japonais emploient un nom très particulier : le wabi. Le wabi c'est le raffinement dans la simplicité, l'élégance rustique, la noblesse sans sophistication, la beauté réduite ou plutôt ramenée à sa simplicité essentielle. Une simple fleur parfaitement disposée dans un vase discret peut l'exprimer.

A Sen no Rikyû l'on attribue aussi l'origine du nageire. Un jour où lui et Hideyoshi reposaient au jardin, ce dernier lui demanda de composer un bouquet. Sen no Rikyû coupa alors quelques iris avec son poignard, attacha les fleurs à l'arme et envoya le tout dans un seau. Les assistants, nous dit l'anecdote, s'extasièrent devant le chef-d'oeuvre. Le nageire (littéralement jeté ou lancé) était né.

Au XVIIème siècle, une mutation politique retentit sur l'évolution de l'ikebana. Celui-ci, comme tous les arts japonais, avait subi jusqu'alors l'influence du bouddhisme zen qui s'était développé en force depuis son introduction au XIIème siècle. Avec le shôgunat des Tokugawa et sous son impulsion le confucianisme supplanta le zen. Les Tokugawa l'encouragèrent comme fondement philosophique de leur pouvoir, en même temps qu'ils reléguèrent la noblesse à Kyôto et l'occupèrent à des activités culturelles qui ne leur faisaient pas d'ombre.

L'art floral entra dans le jeu des rivalités et des intrigues de cour et reçut alors le nom officiel d'ikebana. Il fut confié d'abord par le shôgunat à une seule famille, Ikenobô, mais bientôt des concurrents surgirent et d'autres écoles virent le jour. Le shôgunat les canalisa en instituant la transmission héréditaire des iemotos, encore en vigueur de nos jours.
Cette époque fut marquée par un recul des valeurs d'intuition et de spontanéité qui caractérisaient le nageire, au profit d'une codification de plus en plus complexe du rikka . En 1673 furent publiés les Arrangements Rikka de l'Ecole Ikenobô de Rokkaku-dô et de ses Elèves, en 1683 parut l'Encyclopédie du Rikka, et en 1688 les Styles admis du Rikka. Vinrent enfin les Images de Cent Arrangements dans des vases, pour les Quatre Saisons, qui dit que "sans l'observation des règles, les fleurs ne peuvent être considérées comme un décor valable pour le tokonoma ".
Pas de grands maîtres, beaucoup de règles, et le snobisme d'une classe d'aristocrates oisifs cherchant à se valoriser dans des exhibitions stériles, voilà le jugement sévère que l'on pourrait porter sur l'ikebana du XVIIème siècle. Toutefois une nouvelle classe marchande était en train de naître ; elle commença à s'intéresser à l'art floral, et avec elle s'amorça une démocratisation de sa pratique.

En 1854, le commandant américain Perry fit sauter le verrou isolationniste qui tenait le Japon enfermé sur ses îles et l'ouvrit au commerce et à la culture occidentale. Les incidences politiques et artistiques de cet événement furent innombrables. En ce qui concerne l'ikebana, l'apport de nouvelles fleurs inspira un maître nommé Unshin Ohara qui, par ailleurs, entendait restaurer d'anciens modèles traditionnels dont le moribana et le paysage. Unshin Ohara fonda sa propre école. D'autres créateurs comme Nishikawa essayèrent, eux, d'enraciner plus profondément la nouvelle liberté et de renouer avec l'esprit du wabi.

1920, un nouveau courant apparut et un nouveau style d'arrangement floral de forme libre : le jiyubana. Refusant la référence originelle bouddhique et les codifications traditionnelles, les jeunes révolutionnaires que furent Nakayama, Okubô, Shigemori . . . firent paraître en 1930, un manifeste intitulé Proclamation du Nouveau Style d'Arrangement des fleurs dans lequel ils entendaient prendre leurs distances à l'égard des artistes floraux du passé. Leur cri de guerre était alors : "Sortez l'ikebana du tokonoma !" De ces tendances naquit l'école Sôgetsu fondée par Sofû Teshigahara. Puis d'autres écoles apparurent, si bien qu'en 1966 l'Association japonaise d'ikebana en regroupait plus de cent trente. Mais dès 1930, les trois grandes écoles qui dominent aujourd'hui le paysage japonais et mondial de l'ikebana - Ikenobô, Ohara et Sôgetsu - étaient en place.